Справочник посвящен истории Центрального аппарата органов внутренних дел и государственной безопасности СССР в 1917–1960 гг. Впервые приводятся сведения о структуре ВЧК — ОГПУ — НКВД — НКГБ — МГБ — МВД — КГБ, важнейшие приказы, определявшие деятельность этих ведомств, а также биографические данные о наркомах (министрах) внутренних дел СССР и их заместителях.

Сборник документов, составленный по хроникально-тематическому принципу, дает представление о возникновении и развитии в СССР репрессивной системы и ее центрального аппарата — Главного управления лагерей. Публикуются документы ВЦИК, ЦИК СССР, СНК-СМ СССР, регламентирующие деятельность ИТЛ, а также документы ОГПУ-НКВД-МВД и МЮ СССР, отражающие организационную структуру, статистические данные, режим и производственную деятельность всех исправительно-трудовых учреждений страны. Основная часть представленных документов была прежде недоступна исследователям.