Wymagająca i stanowcza Judy Hammer jest szefową policji w Charlotte, rozwijającym się centrum bankowo-przemysłowym w Karolinie Północnej. Nie wszyscy akceptują fakt, że kobieta zajmuje stanowisko tradycyjnie przeznaczone dla mężczyzn. Burmistrz Search wolałby zamiast niej ugodowego funkcjonariusza, którym łatwiej byłoby manipulować. Judy musi się zmagać nie tylko z przestępcami, lecz również z uległymi wobec lokalnych notabli władzami miasta, napastliwą prasą i nielojalnymi pracownikami. Pojawiają się także kłopoty rodzinne. Ale wszystkie problemy muszą odejść na dalszy plan, gdy nieuchwytny psychopata, nazywany przez dziennikarzy "Czarną Wdową", zaczyna mordować przyjeżdżających do miasta biznesmenów.

Po Richmond krąży zabójca – w okrutny sposób morduje młode, mieszkające samotnie kobiety.Na pozór ofiary nie mają ze sobą nic wspólnego. Doktor Kay Scarpeta, naczelny koroner stanu Wirginia, oraz Pete Marino, sierżant z wydziału zabójstw policji Richmond, muszą pokonać wzajemne animozje, by ująć zbrodniarza. Nie będzie to łatwe, tym bardziej że ktoś sabotuje dochodzenie od wewnątrz.

It is the week before Christmas. The effects of the credit crunch have prompted Dr Kay Scarpetta to offer her services pro bono to New York City 's Office of the Chief Medical Examiner. But in no time at all, her increased visibility seems to precipitate a string of dramatic and unsettling events. She is asked live on the air about the sensational case of Hannah Starr, who has vanished and is presumed dead. Moments later during the same broadcast, she receives a startling call-in from a former psychiatric patient of Benton Wesley's. When she returns after the show to the apartment where she and Benton live, she finds a suspicious package? possibly a bomb? waiting for her at the front desk. Soon the apparent threat on Scarpetta's life finds her embroiled in a deadly plot that includes a famous actor accused of an unthinkable sex crime and the disappearance of a beautiful millionairess with whom Scarpette'a niece Lucy seems to have shared a secret past…