В 1930–1932 годах Н. Н. Урванцев руководил научной частью экспедиции Всесоюзного арктического института на Северной Земле, где осуществил вместе с Г. Ушаковым первое географическое и геологическое обследование островов. За экспедицию на Северную Землю Урванцев был награждён орденом Ленина.

До 1917 г. Норильск представлял собой пустынное нежилое место. Лишь в советское время началось планомерное изучение и освоение Норильска; пришли первые геологи, инженеры-изыскатели, строители.

В 1920 году ими рядом с угольным месторождением были обнаружены медно-никелевые руды, что существенно увеличивало промышленную значимость Норильска. В течение первого десятилетия геолого-съемочными и разведочными работами было установлено большое народно-хозяйственное значение новой горнорудной базы на Советском Севере.