Ранняя работа известного исследователя мифологии и фольклора Е. М. Мелетинского посвящена описанию происхождения и эволюции народной сказки, прослеженных в рождении образа характерного героя — социально обездоленного младшего брата, сироты, бедняка, а также анализу общих социально-исторических контекстов формирования этого художественного жанра.За время, прошедшее с момента выхода первого издания, книга нисколько не потеряла своей значимости и будет полезна не только студентам гуманитарных специальностей, но и всем, интересующимся историей и теорией культуры.

В книге на материале всемирной литературы рассматриваются вопросы происхождения жанровой структуры, формирования классических форм новеллы и ее дальнейших судеб на Западе и на Востоке вплоть до начала XX в. Основные разделы: ранние формы новеллы (новеллистическая сказка и анекдот, восточная новелла, средневековая, европейская новеллы), классическая новелла Ренессанса, романическая новелла XVII—XVIII вв., романтическая новелла XIX в., реалистическая новелла XIX в.

Елеазар Моисеевич Мелетинский (1918–2005) — крупнейший отечественный фольклорист и литературовед. В его трудах рассматривается широкий спектр компаративистских и структурно-типологических проблем изучения мировой словесности. Статьи сборника "От мифа к литературе" группируются вокруг трех тематических блоков: мифология, фольклор, архаическое изобразительное искусство; литература Древности, Средневековья и Возрождения; теория и практика авангарда.