Международная гангстерская сеть, убийцы, мошенники, ношение чужой маски, блеск роскоши и серость нищеты… Вот на таком фоне впервые предстает перед читателем комиссар Мегрэ, намалеванный автором грубыми кричащими мазками, несколько театральный и гротескный. Но характер его начинается вырисовываться уже в этом романе.

Для того, чтобы раскрыть убийство женщины, комиссару Мегрэ приходится погрузиться в незнакомый ему до этого дня мир речных барж, каналов, шлюзов и узнать людей, живущих в нем.

Загадочное убийство мелкого коммивояжера невольно заставляет Мегрэ вмешаться в запутанные вопросы взаимоотношений членов семейства покойного. И узнанное им заставляет комиссара внимательней приглядеться к личности убитого.

На глазах у комиссара Мегрэ человек покончил с собой. Начато расследование. И перед Мегрэ развертывается нерадостная картина того, как нераскрытое преступление, совершенное много лет назад, не дает виновному успокоения всю его последующую жизнь.

Когда все улики говорят о виновности подсудимого в жестоком убийстве, когда все требуют казни преступника и суд приговаривает его к ней, когда голова виновного уже ничего не стоит, только комиссар Мегрэ продолжает искать правду в этом деле.