Геологической партии дано задание найти в пустыне глину, песок, известняк и бутовый камень — материалы для строительства канала, который приведет воду в пустыню, для домов, которые построят около канала. Не всем ее участникам нравится такая прозаическая цель. Но пустыня создает преграды для любой разведки…

По дороге в ж.-д. станцию один из пассажиров рассказывает попутчикам об известном в округе человеке — бывшем десятнике с торфоразработок, который в одиночку ратует за близкое его сердцу дело.

Для нефтеразведки на безлюдный песчаный остров посреди каспийского мелководья отправлена комсомольская бригада — восемнадцать ребят от 16 до 24. Они готовы жить и трудиться по-коммунистически, хотят, чтобы вся жизнь была глубже и чище. Но выдержат ли они испытание, уготованное враждебной природой?